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Vent solaire, un flux de particules chargées s'échappant du Soleil

Définition du vent solaire

C’est un plasma, un flux de particules chargées (ions et électrons) qui s’échappe en permanence du Soleil vers l’espace interplanétaire. Il peut échapper à l’emprise du Soleil car la couronne solaire contient un plasma très chaud dont la température dépasse le million de degrés.

Par conséquent, les particules de ce plasma sont animées d'une vitesse d'agitation thermique très importante, un peu comme les molécules d'un liquide chauffé à ébullition qui acquièrent égallement des vitesses élevées à l'échelle microscopique.

A une certaine altitude au-dessus de la surface du Soleil, la vitesse d'agitation thermique des électrons est si élevée (plusieurs milliers de km/s) que ces derniers peuvent se libérer de l’emprise gravitationnelle du Soleil, entraînant avec eux les ions chargés positivement. Le vent solaire se répand alors dans tout l’espace interplanétaire.

De quelles particules le vent solaire est-il composé ?

La composition du vent solaire est semblable à celle de la couronne: principalement des protons (noyaux d'hydrogène), avec une dizaine de pourcents de particules alpha (noyaux d'hélium) et des traces d'ions lourds (carbone, azote, oxygène, silicium, fer, magnésium,…).

La température élevée dans la couronne est responsable de l'ionisation complète de l'hydrogène et de l'hélium, et du taux élevé d'ionisation des atomes plus lourds comme l'oxygène et le fer. La présence d'électrons assure le maintien d'un ensemble électriquement neutre.

Le vent solaire est un plasma très peu dense: au voisinage de la Terre, il renferme en moyenne à peine 10 protons par centimètre cube. Les particules du vent solaire ne subissent que très rarement des collisions: les électrons et les ions ne peuvent pas se lier pour former des atomes neutres. Le vent solaire varie continuellement, avec des échelles de temps allant de quelques secondes à quelques années.

La Terre est protégée contre les particules du vent solaire

Le champ magnétique encerclant notre planète nous protège habituellement de la quasi totalité du flux de particules du vent solaire en les déviant. Toutefois, il existe des zones de faiblesse dans ce bouclier naturel. Dans la région des pôles, les lignes de force du champ magnétique créent des sortes d’entonnoirs où s’engouffrent ces particules.  Le phénomène visible qui en résulte est appelée une aurore

Ce vent solaire interagit avec la magnétosphère. La zone d’interaction forme la frontière extérieure de la magnétosphère. Pour mieux comprendre les perturbations de la magnétosphère par le vent solaire, il est essentiel de bien connaître le vent solaire.

Le vent solaire est:

  • la partie la plus externe de l'atmosphère solaire
  • chaud
  • rapide (jusqu'à 800 km / s et plus) (vitesse du vent solaire, rapide et lente).

Il est en effet important de savoir quelle quantité de matière et d’énergie peut pénétrer du vent solaire à travers cette frontière et pénétrer dans la magnétosphère.Lors de perturbations majeures du vent solaire (dans des périodes d’activité solaire intense) un tel transport de matière et d’énergie peut déclancher des orages magnétiques, des changements abrupts mais temporaires de la structure de la magnétosphère. Le vent solaire affecte également les autres corps de notre système solaire.

Le champ magnétique de notre planète nous protège presque totalement contre les particules du vent solaire en les déviant.