En décembre 2021, la mission de l’Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) à bord de la Station spatiale internationale (ISS) devait prendre fin. L’instrument devait céder sa place à l'extérieur du module Columbus à un autre payload. Toutefois, grâce à la qualité scientifique exceptionnelle des observations des décharges électriques dans la haute atmosphère, telles que les «red sprites» ou les «blue jets», l'ESA a décidé de maintenir ASIM, mais de le déplacer, plutôt que de le retirer et de le détruire. En janvier 2022, alors qu’il était initialement orienté vers le nadir, une modification du mode d'observation de l'instrument ASIM vers le limbe a fourni de nouvelles données scientifiques. Près de deux ans plus tard, le 15 avril 2024, ASIM sera ramené à sa position initiale et pourra recommencer à observer au nadir.
La mission d’ASIM
ASIM est un payload externe à l'ISS de 314kg développé par l'Agence Spatiale Européenne. Il étudie les événements lumineux transitoires et les flashs gamma terrestres qui se produisent dans la haute atmosphère, au-dessus des orages. Le payload ASIM a été installé à l'extérieur du module Columbus en avril 2018 et contient des capteurs optiques et des détecteurs de rayons X et gamma.
ASIM est contrôlé par le «Belgian User Support and Operations Centre» (B.USOC) qui commande et surveille l’instrument en temps réel. Le B.USOC fait le lien entre l’ISS et l’équipe scientifique d’ASIM. Une fois recueillies, les données sont transmises au centre de données scientifiques au Danemark pour le post-traitement et leur distribution.
Depuis le début de la mission, ASIM a produit une quantité impressionnante de données, qui ont fait l’objet de près de 40 publications dans des revues influentes, dont trois articles dans les prestigieuses revues «Science and Nature». Initialement construit comme un instrument d'observation de la Terre, ASIM est devenu un instrument d’observation au limbe après avoir été déplacé sur un autre lieu externe en janvier 2022, car un payload de la NASA devait être installé sur le site d'origine d'ASIM. Cela a ouvert de nouvelles opportunités scientifiques et ASIM a continué à fournir d’excellents résultats scientifiques.
Le retour aux origines: ASIM retrouve sa position initiale
Bien que la mission ait été initialement prévue pour une période de 2 ans, les performances exceptionnelles d’ASIM et de ses instruments ont permis de la prolonger de 5 ans. La mission du payload de la NASA étant achevée, l'occasion se présente pour ASIM de revenir à son emplacement d'origine et de reprendre sa mission scientifique initiale.
Le 12 avril 2024, ASIM se transformera de nouveau en un instrument d’observation au nadir. Après une brève vérification de l'instrument, les opérations nominales reprendront. ASIM est ainsi le premier payload externe de Columbus à être déplacé deux fois, avec des résultats scientifiques prometteurs dans les deux configurations.
Références
Site web de ASIM, y inclus des liens vers les publications Science en Nature
Crédit: ESA/NASA.
